Søvn kan deles inn i flere stadier, og en søvnsyklus varer et eller annet sted mellom 90 minutter og 110 minutter. Søvnsyklusene gjentas flere ganger gjennom hele natten. Vi har ofte så mange som fem eller seks repetisjoner i løpet av en natt.
En søvnsyklus har fire stadier som strekker seg fra lett døsing til dyp søvn, der vi drømmer den såkalte REM søvnen. Lengden av søvnsyklusen er den samme gjennom hele natten, mens lengden og karakterer av de fire forsekjellige stadiene endrer seg i løpet av natten. Dyp og komfortabel søvn (det andre stadiet) blir ofte kortere som natten går, mens REM-søvnen (det tredje stadiet) vil bli forlenget.
Det første stadiet: Døsing
Det første stadiet er halvsøvn og er en slags overgang. I denne fasen begynner kroppen å slappe av, og vi begynner å føle oss trøtte. Det er også når man døser at kroppen din plutselig kan rykke til. Dette stadiet varer i 5-10 minutter. Når man har våknet fra denne døsingen vil 50% fortelle at de lå og sov, mens de resterende 50% vil hevde å ha vært våken.
Det andre stadiet: Lett søvn
Når vi ankommer lett søvn, det andre stadiet, er vi ikke lenger i tvil om at vi er trøtte. Hjernebølgene blir også tregere, og i dette stadiet har vi ikke lenger kontakt med vår bevissthet. For voksne personer fyller dette stadiet omtrent 50% av søvnsyklusen.
Det tredje stadiet: Dyp søvn
Dette er stadiet er vi virkelig sover tungt og dypt. Hjernebølgene er veldig trege og kroppen restitueres. Det er under dyp søvn at noen mennesker går og snakker i søvne. Hvis du har våknet opp fra dyp søvn vil du føle deg veldig trøtt og i mange tilfeller vil du finne det vanskelig å huske hvor du er. Det er vanskelig å bli vekket fra dyp søvn.
Det fjerde stadiet: REM søvn.
Mens de tre første stadiene av søvnsyklusen er kjent som N-REM (Non Rapid Eye Movement) søvn, omtales det fjerde stadiet som REM (Rapid Eye Movement) søvn. Hjernebølgene blir raskere og ligner de vi opplever i den første fasen. Dette ligger også i navnet, da øynene i dette stadiet flytter på seg. Det er også i dette stadiet vi drømmer. Vi våkner lettere i dette fjerde stadiet, så det er ofte slik at man våkner opp midt i en drøm. Dette stadiet står vanligvis for 25% av en voksen persons søvnsyklus.
Drømmer babyer?
De fleste foreldre vil trolig være den første til å innrømme at en nyfødt baby sover mye – det er faktisk slik at en nyfødt baby sover ca. 16 timer per dag. Akkurat som voksne, har babyer en søvnsyklus som blir gjentatt i løpet av søvnen. Søvnsyklusen varer ca 50-60 minutter frem til babyen er ca tre måneder gammel. Babyenes tid i det fjerde stadiet varer betydelig lenger enn hos voksne personer. Omtrent 50 % av babyens søvnsyklus er i REM tilstand. I realiteten betyr dette at en baby kan drømme opp til åtte timer, mens en voksen drømmer opptil to timer per natt. I tillegg differerer de forskjellige stadiene av en babys søvnsyklus noe fra en voksens.
Døsing er fortsatt det første stadiet, og deretter går babyen videre til det andre stadiet. Det andre stadiet i en babys søvnsyklus er REM søvn, og dette er den lengste i syklusen. Det er i denne fasen du kan være vitne til at barnets øyne beveger seg under hans/hennes lukkede øyelokk, mens både bein og armer sparker og rykker. Det tredje stadiet er lett søvn, som til slutt går over i de siste stadiene, 4 og 5, som er dyp søvn. Når babyen har kommet til disse to siste stadiene er han/hun veldig vanskelig å vekke.
